La route du Colle del Sommeiller (Piémont), vers les 3000 mètres d’altitude (1)

Par Monts et par Vaux

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La route qui monte de Bardonecchia au Colle del Sommeiller, à la frontière franco-italienne, est devenue mythique car il s’agit d’une des rares routes de montagne dans les Alpes approchant les 3000 mètres d’altitude. Contrairement à la majorité des belles routes de haute montagne de la région, cette route n’est pas due au génie militaire. Ce n’est pas une ancienne route stratégique. En fait, sa construction date des années 1960 quand il fut décidé d’exploiter le glacier du Sommeiller ou glacier d’Ambin pour le ski d’été. L’année 1962 voit la construction des 19,5 kilomètres d’une extraordinaire route de montagne qui relie le petit village de Rochemolles au-dessus de Bardonecchia au Colle del Sommeiller. Le tracé est superbe et respectueux de l’environnement; il n’a rien à envier aux chefs d’oeuvre voisins du génie militaire. L’année suivante verra le glacier être équipé de remontées mécaniques entre 3000 et 3200 mètres. En 1963, c’est le grand refuge Ambin avec sa structure en acier qui s’élève au bout de la route. Mais durant le terrible hiver 1968/1969, il est emporté par une avalanche. Il sera rapidement reconstruit dans des dimensions plus modestes. Je me souviens être monté en voiture au refuge reconstruit vers l’été 1970. A cette époque, un péage était demandé pour emprunter cette route en terre au demeurant bien entretenue. C’est à proximité du refuge Scarfiotti, à 2150 mètres d’altitude, qu’on rencontrait une petite cabane en bois qui abritait le préposé au péage ! Vraiment inattendu en un tel endroit !

Mais le réchauffement climatique a fait que le glacier n’a pas cessé de diminuer et vers 1980, toute activité de ski d’été a dû cesser. Le refuge Ambin a fermé ses portes. En 2004, un grand nettoyage fera disparaître les dernières traces du refuge et des remontées mécaniques voisines. Heureusement, la route, elle, a survécu ! Aujourd’hui, bien sûr, le péage n’existe plus mais on peut encore voir dans la montée l’ancienne cabane et sa barrière ! La route s’est dégradée mais le nécessaire est fait chaque année pour qu’elle demeure praticable. Et elle vous permettra d’atteindre le col à 2991 mètres d’altitude ! Pour la petite histoire, je me souviens que dans les années 70, j’avais pu faire 100 ou 200 mètres de plus, au-delà de la barrière actuelle, pour me garer aux portes du refuge Ambin aujourd’hui disparu, ce qui permettait de dire qu’on avait franchi les 3000 mètres (3009 mètres pour être précis) !!! J’en étais même redescendu avec un autocollant sur la lunette arrière portant l’inscription « Rifugio Ambin, 3009 m. » !

A la sortie de Bardonecchia, direction Rochemolles, la route passe à côté de l’entrée monumentale du tunnel ferroviaire du Frejus qui relie Bardonecchia et la vallée de Susa en Italie à Modane dans la vallée de la Maurienne en France. Le Colle del Sommeiller doit son nom à l’ingénieur Germain Sommeiller qui a conduit les travaux de percement de cette galerie de 12.234 mètres de long (13.688 mètres aujourd’hui avec les galeries de raccordement à chaque extrémité) inaugurée en 1871. A cet endroit, nous sommes à 1280 mètres d’altitude.